Hormigas: expertas cirujanas

Las hormigas son insectos muy especiales y superan con creces a los humanos en número, solidaridad, ‘ingenio’, capacidad olfativa y adaptativa, etc. En estos días, este insecto ‘invadió’ los medios de comunicación cuando se reportó que son cirujanas y proceden como en la Fundación Valle del Lili. La revista que informó fue Nature, tal vez, la más importante en el mundo científico, titulando: Ants amputate their nest-mates’ legs to save lives (Las hormigas amputan las patas de sus compañeros de nido para salvarles la vida). 

“Este es literalmente el único caso en el que ocurre una amputación sofisticada y sistemática de un individuo por parte de otro miembro de su especie en el reino animal”, dice el primer autor Erik Frank, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Würzburg (Alemania). Antes de seguir destacando la noticia científica, está bien dar a conocer lo que de las hormigas afirmaron personajes de la literatura. Por ejemplo, Antonio Machado (1875-1939), poeta español, en su poema titulado: “El reino de las hormigas” destacamos: En su sociedad ordenada, /las hormigas encuentran su razón, / demostrándonos que el trabajo en equipo/ siempre llevará a la perfección. (…)”.

Asimismo, el poeta mexicano, Octavio Paz (1914-1998), en ‘Hormigas’, manifestó: Hormigas en fila, /buscando el sustento, /nos enseñan el valor /de la solidaridad en cada momento. (…).  En esta selección no podía faltar Rubén Darío (1867-1916). El poeta nicaragüense y en una estrofa de ‘Los insectos’, afirmó: “Incansables y diligentes, /las hormigas labran su destino, /enseñándonos que las metas se logran con trabajo y tino”. Bonitas enseñanzas del ‘personaje’ del artículo, expresadas magistralmente por estos poetas.  

Siguiendo la aludida publicación de Nature, reseñamos lo siguiente: “realizar una cirugía que salve vidas no es algo que solo los humanos puedan hacer. Se ha observado que algunas hormigas tratan a sus compañeras de nido heridas, ya sea mediante el cuidado de las heridas o mediante la amputación, dependiendo de la lesión”, agregando: “para reducir el riesgo de infección, algunas especies de hormigas producen compuestos antimicrobianos que aplican a las heridas de sus compañeras de nido”.

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Seleccionan el método de tratamiento

Las hormigas, “sin estudios de doctorado”, siguen un método para tratar las heridas de sus compañeras. Así lo expresaron Frank y sus colegas en el Nature: “cuando la pata de una hormiga resultó herida en un segmento llamado fémur, sus compañeros de nido amputaron la pata mordiéndola. Cuando la lesión estaba en la tibia, un segmento más alejado del cuerpo, los insectos se centraron en cuidar la herida”. 

“Casi todas las hormigas con lesiones en el fémur sobrevivieron cuando les amputaron la pierna. Aquellas con lesiones en la tibia tenían alrededor de un 75 por ciento de posibilidades de sobrevivir solo con el cuidado de las heridas. Los hallazgos sugieren que estas hormigas pueden seleccionar su método de tratamiento en función de la ubicación de la herida”, dicen los autores. 

Bernard Werber, escritor francés, expresó: “las hormigas pueden vivir juntas en solidaridad y olvidarse de sí mismas en la comunidad. En una sociedad capitalista, todos son egoístas. En la civilización de las hormigas, eres parte del grupo; no vives sólo para ti”. Werber es famoso por sus textos de ciencia ficción y su trilogía sobre las hormigas. 

Así que, los humanos no debemos creernos los “reyes de la creación”. Y teniendo en cuenta que hay entre mil billones y diez mil billones de hormigas en la Tierra, somos insignificantes. Además, al leer el resumen del artículo “El mundo feliz de las hormigas”, escrito por Germán Octavio López-Riquelme y Fidel Ramón, ambos vinculados con la facultad de medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México, publicado en la revista especializada en ciencias químico-biológicas, en 2010, nos convenceremos que las hormigas nos destronaron. Los autores hicieron una revisión de la organización social de las hormigas y las bases de cómo el sistema nervioso genera y regula los complejos patrones de comportamiento social.

Excelentes modelos neurobiológicos

En la sinopsis explicaron: la exitosa vida de las hormigas ha evolucionado a partir de la división del trabajo reproductivo entre individuos fértiles (reinas) y estériles (obreras) y del trabajo de manutención de diferentes castas de obreras. Este éxito representa un problema al tratar de explicar su enorme desarrollo social y sobrevivencia a los desastres naturales. La división del trabajo y sus interacciones a nivel colonial, hace a las hormigas estupendos modelos para estudios anatómicos, embriológicos, genéticos, fisiológicos y moleculares. 

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Según ellos, debido a la división del trabajo, su comportamiento, instinto e inteligencia, representan, además, un problema difícil de entender. Así, por sus adaptaciones conductuales especie-específicas, las hormigas constituyen excelentes modelos neurobiológicos para estudiar tanto su sistema sensorial sofisticado y especializado en la detección de señales comunicativas de naturaleza química, como las causas y la estructura del comportamiento debido a su organización social. Uno de los principales problemas para los investigadores es establecer los mecanismos mediante los cuales los individuos colaboran en el complejo comportamiento de la colonia.

Argumentaron: estas propiedades tienen como sustrato físico el cerebro y es en este diminuto órgano donde el comportamiento complejo es generado y controlado. No obstante, no es el comportamiento de sus individuos lo que hace a las hormigas seres dominantes en la biosfera, sino el comportamiento general de la colonia. Las capacidades individuales han evolucionado dentro de un contexto social y es bajo esas condiciones que debe ser evaluado para entender cómo la expresión génica y la función cerebral son sensibles a ese contexto. 

Al final, la sinopsis afirma: ningún otro grupo de animales presenta tal cantidad de problemas fascinantes para los biólogos, psicólogos, sociólogos, físicos y matemáticos. Para complementar la información que las hacen privilegiadas, hay que decir, siguiendo a Wikipedia, que sus ojos son adecuados para detectar movimiento, pero con poca resolución. Tienen tres ocelos (ojos simples) en la parte superior de la cabeza, que detectan el nivel lumínico y la polarización de la luz. Algunas especies utilizan el campo magnético terrestre  para orientarse. Las recolectoras recorren hasta 200 metros desde su nido,​ y encuentran el camino de regreso, incluso en la oscuridad, gracias a los rastros de olor que van dejando.

¿Cómo aprenden las hormigas? 

Muchos animales – de acuerdo con Wikipedia – pueden aprender comportamientos por imitación, pero es posible que las hormigas sean el único grupo, aparte de los mamíferos, en que se ha observado una enseñanza interactiva. Una recolectora experimentada conduce a una compañera inexperta a una fuente de alimento recién descubierta por medio del proceso extremadamente lento del llamado “reclutamiento en tándem”. La hormiga ‘alumna’ obtiene conocimientos de su ‘tutora’. Tanto ella como la alumna reconocen como va el progreso de su compañera, haciendo que la tutora vaya más lenta cuando la alumna se queda atrás, y que acelere cuando la alumna se acerca demasiado. 

Experimentos controlados con algunas colonias indican que los individuos pueden elegir su papel en el hormiguero basándose en su experiencia anterior. Una generación entera de obreras idénticas fue dividida en dos grupos, y se controló el éxito en la recolección de alimento. Un grupo era recompensado continuamente con presas, mientras que al otro siempre se lo hacía fracasar.

El resultado es que los miembros del grupo con éxito intensificaron su actividad recolectora mientras que el grupo sin éxito salía cada vez menos del nido. Un mes más tarde, los recolectores con éxito continuaban con su papel, mientras que el resto había cambiado para especializarse en el cuidado de las crías. ¡Verdad, de las hormigas se aprende!