Karen González: la fórmula de una química que triunfa en Estados Unidos

Karen Juliana González Restrepo nació en el municipio de Calarcá, donde cursó toda su formación académica en el Instituto Tecnológico. Posterior a su graduación estudió Química en la Universidad del Quindío, carrera que eligió motivada por su gusto por las matemáticas, la física y la química, la que más adelante marcaría su camino. 

Proveniente de una familia humilde de la ‘Villa del Cacique’, pero con la fiel intención de cumplir su deseo de estudiar, entrar a la universidad le fue posible gracias a media beca que ganó en el Instituto por ser la mejor estudiante, beca que otorgaba la gobernación del Quindío. “Estas medias becas las reembolsaban después de uno entrar a estudiar, entonces la rectora del Instituto me prestó la plata para yo poder pagar ese primer semestre en la UQ, ya luego nos hicieron el reembolso de la gobernación”. 

Después de este primer impulso, continuó becada destacándose por el mejor promedio del programa de Química cada semestre y así costeó toda su carrera que culminó en marzo del 2017. Con la intención de construir un futuro prometedor aprovechando la mayor cantidad de oportunidades académicas, decidió prepararse para aplicar a la Universidad de Georgia donde en 2018 empezó su doctorado en bioinformática y se graduó en diciembre de 2023; no obstante, en enero del presente año inició su posdoctorado en Washington University in St. Louis en enfermedades infecciosas y su contribución a los avances para este campo no se hicieron esperar, pues su visión de convertirse en una de las mejores se ha ido cumpliendo con esfuerzo, sacrificio y mucha dedicación. 

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¿Por qué decidió continuar sus estudios fuera del país? 

A mí me gusta mucho estudiar, y con ese pensamiento continué después de graduarme. Lamentablemente en la universidad en ese momento no ofrecían becas para posgrados e irme para otras ciudades de Colombia también era muy costoso y las becas son pocas, mientras que en el exterior ofrecen muchas becas para estudiar posgrados, entonces la mayor motivación para irme fue estudiar gratis y así poder tener una educación avanzada. Yo llegué a la Universidad de Georgia en Athens, donde estudié un doctorado en bioinformática. Así mismo, en este momento me encuentro haciendo un posdoctorado en Washington University in St. Louis y lo estoy haciendo en enfermedades infecciosas. 

¿Por qué tanta pasión por el estudio? 

Porque soy muy curiosa y me gusta entender por qué pasan las cosas. Cuando uno va entendiendo especialmente en las ciencias naturales y biológicas, cómo el cuerpo hace para recuperarse de una enfermedad, uno se siente tan satisfecho, es muy satisfactorio uno entender los procesos que ocurren en el cuerpo o en la naturaleza. Respecto a los desafíos, creo que ser mujer no ha sido una desventaja, no he sentido directamente que me toque más difícil que a otras personas, siento que la mayor dificultad para mí fue el estado socioeconómico, siempre fue muy difícil tener las mismas oportunidades que las otras personas, sabiendo que yo venía de un estatus socioeconómico bajo. Un ejemplo de ello es que cuando apliqué a la U. de Georgia mi inglés era muy malo y ese problema viene de las pocas oportunidades que tuve para estudiarlo, entonces uno por sus propios medios tiene que buscarse cómo ser competitivo en el campo; el ser mujer no me ha cerrado ninguna puerta. 

¿Qué premios ha obtenido en su proceso académico?

Trabajo desarrollando algoritmos computacionales para la creación de vacunas, por tanto, la U. de Georgia cada año hace una competencia acerca de comunicación científica, donde todos los estudiantes de doctorado tienen la oportunidad de presentar sus tesis a audiencias que no son específicas del campo. Así que lo que la universidad premia es qué tan efectivo puede ser uno al comunicar sus investigaciones a comunidades que no tienen conocimiento acerca de ello. Yo gané el primer puesto para la competencia se llama Three Minute Thesis (3MT) competition. Gracias a este triunfo, fui seleccionada para representar a la universidad de Georgia a nivel regional en marzo. La idea de esta competencia es evaluar la capacidad para explicar eficazmente investigaciones científicas a un público no especializado. El título de mi presentación fue “Humans vs. Viruses”.

Por otro lado, con el mismo trabajo gané en la modalidad de póster para la competencia internacional llamada Summer RosettaCon 2022. Esta conferencia reúne a investigadores de todo el mundo, que trabajan en el diseño de proteínas. El nombre de las proteínas con las que trabajo son proteínas de fusión en virus respiratorios. Los virus que estudio son influenza, coronavirus, el virus sincicial respiratorio (VSR) y el metapneumovirus humano.

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¿Cuál ha sido el logro más destacado? 

Precisamente el 13 de este mes, este trabajo se publicó en Nature Communications, una revista bastante prestigiosa en el campo de las ciencias biomédicas. Este es un trabajo que ha sido reconocido en varias partes. Yo trabajo con un tipo de proteínas llamado proteínas de fusión tipo 1 y estas son muy importantes para que virus como influenza, coronavirus, VIH, Ébola, puedan usar estas proteínas para entrar e infectar las células humanas; estas proteínas son muy atractivas para crear vacunas, pero son muy inestables, entonces cuando se inyectan como vacunas, ellas se deshacen, por explicarlo de alguna manera. Entonces lo que yo hice fue crear unos algoritmos computacionales para poder identificar qué modificaciones se le pueden hacer a las proteínas, de manera que ellas no pierdan su estructura o conformación; con ese algoritmo pudimos optimizar las proteínas del coronavirus, el virus sincicial respiratorio (VSR) y el metapneumovirus humano y la influenza.

¿Qué ha sido lo más satisfactorio y grato de todo lo bueno que le ha sucedido? 

Lo más grato es ver cómo el sacrificio de uno tiene recompensa, el poder ver que si uno sueña y trabaja por algo, lo logra, definitivamente esto es algo que siempre me motiva salir adelante, porque he visto cómo mis esfuerzos se han reflejado en algo. 

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