El chachafruto: alimenticio, medicinal y ornamental

La palabra que da nombre al árbol de Chachafruto está formada de dos elementos: ‘chacha’, que en lengua quechua es ‘hombre’; y ‘fruto’, para enfatizar que es un alimento para humanos. A su turno el nombre científico es Erythrina edulis Triana ex Micheli.

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La denominación del género fue derivada del griego ερυθρός, erythrós, que es ‘rojo’, como referencia a sus flores; y del latín edulis, que significa ‘comestible’. El género tiene 115 especies. Pertenece a la familia Fabaceae, nombre que proviene del latín faba, que es ‘haba’ o ‘frijol’; también se denomina Leguminosae, el segundo grupo de plantas más utilizado por la humanidad después de las gramíneas.

Características físicas

Alcanza una altura de 10 metros. Tiene hojas trifoliadas, flores de color rojo anaranjado y vainas verde claro que se tornan a marrón y llegan a ser de 20 centímetros.

Hábitat y distribución

Se da en los Andes centrales de Colombia, Ecuador y Perú, entre los 1.200 y los 2.600 metros de altitud.

Usos

Sus frutos se utilizan especialmente como alimento: alcanzan un 25 % de proteína en su peso seco, por lo cual superan al fríjol y a la soya. Se preparan con ellos cremas, tortas, tamales y muchas otras presentaciones gastronómicas. Por sus vitaminas y minerales, informan que se usa para regular la tensión arterial, para apoyar la función renal, para prevenir el cáncer y la osteoporosis, además de fortalecer el sistema inmune y ayudar al desarrollo muscular. Adicionalmente, el árbol es ornamental por lo cual bien se puede emplear para silvicultura urbana.

Cultivo y reproducción

Las semillas germinan con mucha facilidad, al punto que, a menudo, al pie del árbol, es frecuente encontrar pequeñas plántulas. Una vez sembradas, a los tres años empiezan a producir frutos. El Jardín Botánico del Quindío ha reproducido en su vivero este importante árbol y en los últimos cinco años ha plantado en diferentes sitios del departamento más de 12.000 ejemplares. Un aporte a la solución del problema del hambre.

1 La lengua quechua, propia de Suramérica, desde Colombia hasta Argentina, la hablan aproximadamente 10 millones de personas, en especial en la región andina y en la parte occidental de la Amazonia.

2 Conforme a los códigos internacionales de nomenclatura, si al lado del nombre científico de un taxón cualquiera, va un apellido, luego el vocablo latino ex y a renglón seguido otro apellido, ello significa “de acuerdo a”, lo que quiere decir que se respetó la denominación propuesta por el primer autor para el taxón, pero que quien realmente lo publicó fue el científico del segundo apellido que aparece. En este caso, el nombre fue propuesto por el científico colombiano José Jerónimo Triana, pero publicado en 1892 por el botánico suizo Marc Micheli, célebre por sus trabajos de Suramérica. (Journal de botanique (Vol. 6, p. 145). Les Légumineuses de L’Ecuador et de La Nouvelle-Grenade. (1887). Bureau de journaux. https://www.biodiversitylibrary.org/page/2165336).

3 Como curiosidad, en el registro del Herbario del Jardín Botánico de Kew, en Londres, aparece una anotación sobre el ejemplar de chachafruto recolectado en 1876 por José Jerónimo Triana en el sitio El Moral, en la “Montaña de Quindío”, a 1.600 metros de altura, “al occidente de Ibagué”, lo que confirma que la región quindiana original abarcaba buena parte de lo que hoy es el departamento del Tolima.