Las inflorescencias de la palma pacaya son un manjar

El vocablo Pacaya, que se usa para denominar a esta palma, proviene de lenguas indígenas centroamericanas. Recibió además del botánico danés y director del Jardín Botánico de Copenhague Frederick Michael Liebmann el nombre científico inicial de Stephanostachys tepejilote, pero la publicación de la especie la hizo en 1849 el botánico alemán Carl Friedrich Philipp von Martius. Ahora se llama Chamaedorea tepejilote.

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El término Chamaedorea está compuesto de dos palabras griegas: χαμαί, chamai, que significa ‘sobre el terreno’, y δωρεά, doreá, que es ‘donación’ o ‘regalo’, por la facilidad en la recolección de sus frutos. Sobre el epíteto específico, Martius cita el Vocabulario de Fray Alfonso de Molina para indicar que “El tepejilote se conoce como el ‘cerebro de una planta de montaña’, probablemente de las palabras aztecas Tepetl, ‘montaña’, y el Yollotl, ‘corazón de una planta seca’”.

El género Chamaedorea cuenta con 221 especies todas americanas, que se dan desde México hasta el norte de Bolivia y el occidente de Brasil. Pertenece a la familia Palmae.

Hábitat y distribución

Chamaedorea tepejilote se da desde México hasta Colombia en los sotobosques ubicados desde la orilla del mar hasta los 1800 metros de altitud. Es muy apreciada en Centroamérica.

Características físicas

La planta puede alcanzar los 5 metros de altura. Las inflorescencias, que son las formas como se agrupan las flores en una planta, en el caso de esta palma ostentan un envoltorio similar al de una mazorca de maíz. Son cerca de 20 inflorescencias de aproximadamente 30 centímetros de largo, de color amarillo y muy vistosas.

Usos

Hay evidencia que las inflorescencias masculinas inmaduras eran consumidas por los indígenas olmecas y mayas y hoy en día son un alimento muy apetecido en Centroamérica y en algunos lugares de Colombia. La información disponible indica que contienen 25% de proteína cruda, fibras, hierro y calcio. Sirven para controlar los niveles de glucosa en la sangre y tienen propiedades antioxidantes.

También se usan para arreglos florales. Y las palmas son muy ornamentales por lo cual se dan bien en áreas urbanas.

Cultivo y reproducción

Los frutos son globosos y germinan fácilmente. Son apetecidos por las aves, por lo cual contribuyen a su dispersión en áreas silvestres.

equivocadamente como Betel (porque esa denominación corresponde a una enredadera, cuyas hojas los asiáticos mastican conjuntamente con los frutos de esta palma), y reconocida porque su uso continuo no solo crea adicción sino que lo más grave es que la Organización Mundial de la Salud y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer han clasificado la semilla consumida de esta palma como carcinógeno grupo 1. Con todos esos inconvenientes mejor llamar Palmae a la familia.