El Bencenuco: ideal para atraer aves y mariposas

El bencenuco fue identificado por el médico, químico y botánico austriaco de origen neerlandés Nikolaus Joseph von Jacquin, quien publicó en 1760 el género Hamelia y la especie Hamelia patens en su obra titulada ‘Enumeración sistemática de plantas nuevas descubiertas o ya conocidas en las islas del Caribe y el continente americano vecino’. El género se lo dedicó al científico francés Henri-Louis Du Hamel du Monceau; el epíteto específico patens lo tomó del participio de presente activo del latín patēre, que significa ‘estar expuesto’, ‘ser evidente’. 

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El bencenuco pertenece a las rubiáceas, la misma familia del café.

Características físicas

Se trata de un arbusto que puede alcanzar los 4 metros de altura. Tiene flores tubulares rojo-anaranjadas y permanece con ellas casi todo el año. 

Hábitat y distribución

Se da desde La Florida en Estados Unidos hasta Argentina, entre el nivel del mar y los 1600 metros de altura, con registros en elevaciones mayores. Se ha sembrado con éxito en el viejo mundo y en muchos lugares se ha asilvestrado.

Usos

Es un arbusto muy ornamental usado con éxito en arborización urbana. Los frutos, de sabor ácido, son comestibles, e inclusive preparan con ellos una bebida fermentada. Algunos pájaros los consumen. El néctar de sus flores es muy apetecido por los colibríes y las mariposas, por lo cual este arbusto resulta ideal para atraerlos. Si se le siembra cerca de una ventana o de un corredor, se tendrá un espectáculo permanente por su belleza y por la presencia continua de fauna asociada.

A pesar de los muchos usos de esta planta en la medicina popular, al parecer no se han realizado estudios científicos serios sobre sus propiedades curativas. José Jerónimo Triana, citado por Enrique Pérez Arbeláez, dice que es antisifilítica. Se menciona que las hojas hervidas se emplean como antibiótico y para curar el pie de atleta, y que sirven para tratar la disentería, los desórdenes menstruales, el escorbuto, la anemia, la erisipela y la malaria, y para combatir problemas dermatológicos. 

Cultivo y reproducción

La semilla germina fácil. El arbusto crece bien en corto tiempo. En el vivero del Jardín Botánico del Quindío extraen permanentemente pequeñas plántulas que nacen en los rincones, gracias a la actividad de los pájaros que consumen los frutos y depositan las semillas. 

1.  Recibe este nombre de origen vernáculo en Antioquia, Atlántico, Boyacá, Caldas, Caquetá, Cesar, Cundinamarca, Guaviare, Quindío, Santander, Tolima, Valle y en la llanura del Caribe. Tiene 12 nombres comunes adicionales, entre ellos, coralito, por el color rojo de sus flores, similar al de algunos corales. Bernal, R., G. Galeano, A. Rodríguez, H. Sarmiento y M. Gutiérrez. 2012. Nombres Comunes de las Plantas de Colombia. www.biovirtual.unal.edu.co/nombrescomunes/detalle/ncientifico/29814/
2.  Todo lo que se dice de esta planta está en la página 16: “racimos abiertos”. Nada más.  Jacquin, Nikolaus Joseph. (1760). Enumeratio systematica plantarumquas in insulis Caribaeis vicinaque Americes continente detexit nouas, aut iam cognitas emandauit. Apud Theodorum Haak. https://www.biodiversitylibrary.org/page/3507447.
3.  Este personaje fue simultáneamente agrónomo, botánico, físico, jurista, ingeniero naval y químico, y se inició en los estudios del Derecho pero se interesó más por la Botánica.
4.  La familia Rubiaceae fue publicada en 1789 por el médico y botánico francés Antoine Laurent de Jussieu. Jussieu, Antoine Laurent de. (1789).  Antonii Laurentii de Jussieu. Genera plantarum :secundum ordines naturales disposita, juxta methodum in Horto regio parisiensi exaratam, anno M.DCC.LXXIV  (Issue 1, p. 196). Apud viduam Herissant et Theophilum Barrois.  https://www.biodiversitylibrary.org/page/5437428-
5.  Enrique Pérez Arbeláez. 1978, Plantas útiles de Colombia. 4ª edición. Litografía Arco, Bogotá. Pág. 667. El autor remite como referencia a la página 288 de la obra de Frederico Carlos Hoehne ‘Plantas e substâncias vegetais tóxicas e medicinais’, publicada en Brasil en 1934-38.