La persecución por su piel y la cacería de sus presas amenazan al ocelote

Los felinos o gatos, llamados propiamente félidos, integran la familia Felidae, descrita originalmente como Felina por el naturalista alemán August Johann Georg Karl Batsch, en 1788. Ambas palabras provienen del latín clásico Felis, que significa precisamente ‘gato’. En su mayoría son nocturnos y solitarios. Se estima que existen en todo el planeta cerca de 40 especies de esta familia y en Colombia se han registrado 7 de ellas, con declive preocupante de sus poblaciones debido a la cacería y a las perturbaciones ecológicas de sus entornos.

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Uno de tales felinos es el ocelote1, palabra derivada de ocelotl, que en la lengua náhuatl, hablada en México y Centroamérica, significa ‘tigre’. La especie fue publicada por Carlos Linneo en 1758 como Felis pardalis. El epíteto específico provino del griego πάρδαλις, párdalis, que es ‘leopardo’. Unos años después, en 1842, el notable investigador inglés de la vida natural John Edward Gray describió el género Leopardus, en el que fue incluido el ocelote, por lo cual su nombre científico quedó como Leopardus pardalis.

El Grupo de Especialistas en Felinos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN 2017) ha reconocido dos subespecies: la primera, Leopardus pardalis pardalis, que se da desde Texas y Arizona, en Estados Unidos, hasta el sur de Costa Rica; y la otra, Leopardus pardalis mitis2 con área de distribución desde Centroamérica al sur de Costa Rica y desde el norte de Colombia hasta el norte de Argentina.

Según Hugo Mantilla y sus colaboradores3, entre sus características físicas sobresalen las siguientes: su cola es más corta con respecto a su cuerpo, en comparación con otras especies de felinos; tiene manos grandes y gordas por lo cual también se le dice ‘manigordo’; tiene una mancha blanca en la parte posterior de las orejas; caza por emboscada y camina en la punta de los dedos, por lo cual es un digitígrado. Es el tercer felino más grande del Neotrópico, solo superado por el jaguar y el puma. Se alimenta de roedores, osos mieleros, corzuelas, armadillos, tortugas, peces, cangrejos y aves.

Aunque no aparece registrado ni en las listas de la UICN ni en las del Ministerio de Ambiente de Colombia en alguna categoría de amenaza, lo cierto es que sus poblaciones están muy diezmadas debido a su cacería para el comercio ilegal de pieles, a la disminución también por cacería de sus presas, y obviamente a la severa alteración de sus hábitats. Es muy importante reproducir y reintroducir la fauna que constituye su alimento.

Fue un animal muy apreciado por las comunidades nativas originales4 de América, que se reflejó de manera especial en el arte de la cerámica y de la orfebrería indígena.

1 Los investigadores han podido recopilar los nombres que recibe este mamífero: Ocelote; tigrillo, ocelote, gato onza, tirica (Argentina) gato onza (Bolivia, Perú) chivi-guazú (Argentina, Paraguay) cunaguaro (Argentina, oriente de Colombia, y Venezuela) yaguá tirica, guasú-miní, mbaracayá-guazú, dyaguá-miní, maracayá, chiví-guazú, yaguareté-í o yaguareté-miní (Guaraní) tigrecillo, gato bueno (Bolivia) maracaju-acu, gato mourisco, jaguatirica (Brasil) gato maracaja (Brasil, Paraguay) maracaya, maracaja (Colombia) manigordo (Colombia, Costa Rica, Nicaragua, Panamá, Venezuela) chat tig (Guyana Francesa); yagua-tirica (Guarani) zac-xicin (Maya) gato tigre, tigre chico (Panamá) pumillo, tigrillo (Perú) hétigrikati (Surinam). Plan de manejo para la conservación de las especies de pequeños felinos en el departamento del Quindío. 2024. Editores Hugo Mantilla-Meluk PhD., Director Centro de Estudios de Alta Montaña, Curador Colección de Mamíferos Universidad del Quindío; Leidy Johanna Sánchez- Alzate Ms., Manejadora Colección de Mamíferos Universidad del Quindío; Diana Carolina Valencia Zapata, Subdirección de Gestión Ambiental Corporación Autónoma Regional del Quindío. Universidad del Quindío CRQ. Pág. 22.

2 Mitis, en latín, significa ‘suave’, ‘blando’, ‘mullido’.

3 Ibidem. Pág. 22.

4 No se usa la palabra ‘precolombino’, que se refiere al tiempo “anterior a los descubrimientos de Cristóbal Colón”, porque se han puesto en evidencia las atrocidades que realizó Colón contra los aborígenes en estas tierras y porque aquí no hubo ningún “descubrimiento”.