En Armenia, el puente colgante más largo y antiguo que hoy ‘pende de un cable’

Hoy a punto de caer, el puente se encuentra cerrado. Un desenlace muy lamentable tratándose de una infraestructura con tan destacado valor turístico, histórico y de ingeniería.

Se trata del Puente Don Nicolás, reconocido hoy por las peticiones de la comunidad por recuperarlo, y aunque cuenta con tres garantes, ninguno ha hecho algo para su recuperación y habilitación del paso.

Referente turístico

Más allá de la actualidad, el pasado de esta infraestructura tiene una riqueza cultural, turística e histórica que vale la pena mencionar. Pese a que hoy día no es referente del turismo. Datos revelan que hace algunas décadas, este paso era más que un puente.

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La misma página de la gobernación del Quindío señala que se trata del antiguo viaducto que unía a Calarcá con Armenia, apreciable desde el mirador de la 18 en la capital quindiana. Además de la estructura llama la atención la panorámica del río Quindío rodeado de guaduales.

Precisamente dichas características, lo convirtieron en un referente turístico. Una infraestructura representativa de la influencia de la modernización en el Paisaje Cultural Cafetero a lo largo de la historia.

Es un elemento de ingeniería característico de mediados del siglo XX; el más largo y antiguo puente colgante que presta servicio a vehículos y peatones en el departamento del Quindío. Conecta el área urbana de Armenia con la vereda Bohemia, en el municipio de Calarcá. Conectando con atractivos como la zona rural de Calarcá, casas antiguas, paradas artesanales y el Cerro El Castillo.

Lehder en la construcción del puente

La obra actual, poco transitada y con espacio para el paso de un carro a la vez, responde a un diseño del ingeniero alemán Guillermo Ledher, a quien le fue encomendada la tarea de reemplazar el viejo paso que habían construido los vecinos valiéndose de tablas y cables de acero.

Si el apellido se hace familiar, es porque el señor Guillermo era el padre de Carlos Lehder, el exnarcotraficante quindiano. De acuerdo con la historia, relatada por el periodista Gerardo Reyes para Univisión.

El joven ingeniero alemán Guillermo Lehder llegó a Colombia en 1927 pensando en que sería una breve parada turística y aventura en medio de un viaje sin calendario rumbo a Estados Unidos. Con un amigo que lo acompañaba decidió visitar a Cali. Al parecer se acomodó pronto a la ciudad y a través de contactos con la comunidad alemana consiguió trabajos en la construcción de un club social y un hotel.

Luego fue enviado hacer la obra negra de la estación del tren de la ciudad de Manizales y finalmente se quedó en Armenia, un pequeño pueblo al suroccidente de Colombia. “Le gustó ver las montañas y la nieve de los nevados del Ruiz y el Tolima’’ con un “clima agradable’’ y “un suelo fértil donde todo lo que se sembraba crecía grande y jugoso’’, afirma una biografía anónima de la familia.

Lehder se casó en esta ciudad con la colombiana Elena Rivas. Tuvo cuatro hijos, uno de ellos, Carlos Enrique, pionero del narcotráfico. Descrito como un hombre muy estricto y puntual ejecutor de todos los trabajos que se le encomendaron, Lehder vivió en Colombia años de bonanza y otros de persecución del gobierno de Estados Unidos por su nacionalidad.

Aunque en el relato no se hace referencia a la construcción del Puente Don Nicolás, los antecedentes de la infraestructura refieren que Don Nicolás Martínez construyó un puente de madera después de llegar con su familia de Pácora (Caldas) para colonizar estas tierras. Nicolás Martínez murió el 7 de marzo de 1923.

El puente construido en los años 40’s, se hizo sobre el anterior y se nombró de igual manera en honor al patriarca Don Nicolás y su autoría le pertenece a Guillermo Lehder y conservó el nombre anterior.

Pasado, presente y futuro del puente Don Nicolás

En 2019, tras tres años de denuncias por parte de campesinos y ciudadanos, se llevó a cabo una reparación física y estética: recuperación de placas y láminas, aplicación de anticorrosivo y pintura de la estructura.

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Se trata del primer puente construido para atravesar el río Quindío entre Armenia y la zona rural de Calarcá para permitir el paso de mercancías y personas de un lado de la rivera al otro. Formó parte de la antigua ruta de la carrera 14 de Armenia en sentido norte-sur, en el barrio Uribe.

Este es el mismo puente que, refaccionado y ajustado, comunica hoy a Armenia con Calarcá como ruta terciaria y conserva el nombre de Don Nicolás. Hoy, no solo con una historia olvidada perdió su connotación de punto turístico y referente de la infraestructura.