Colaboración especial del Jardín Botánico del Quindío para NUEVA CRÓNICA QUINDÍO.
La mariposa monarca fue inicialmente publicada en 1758 por el naturalista Carlos Linneo en su obra monumental Sistema de la naturaleza a través de los tres reinos de la naturaleza, clases secundarias, órdenes, géneros, especies, con caracteres, diferencias, sinónimos, lugares. La denominó Papilio plexippus y la describió con estas simples palabras, libremente traducidas: “las alas son enteramente de color amarillo rojizo: las venas negras ensanchadas, el borde negro con puntos blancos. Vive en América septentrional (al norte de la línea ecuatorial). Las alas delanteras están cubiertas con una banda blanca, como en las posteriores, a las que se parecen”.
La palabra latina papilio significa ‘mariposa’ y el epíteto específico plexippus proviene de la palabra griega Πλήξιππος, plexippos, que significa ‘sorprendente’, pero tiene simultáneamente varias referencias mitológicas: la más consistente es que se trataba de un príncipe hijo del rey Testión y de Eurítemis, príncipe que participó en la famosa caza del jabalí de Calidón, un animal enorme y feroz que la diosa Artemisa envió en un acto de venganza y que causó muchos daños; al término de la cacería Plexippus fue asesinado por su sobrino Meleager. Lo que no se vislumbra es la relación de estos mitos con la mariposa.
Aunque en las notas consultadas se indica que más de dos decenios después, en 1780, el naturalista y taxónomo polaco Jan Krzysztof Kluk usó a la monarca como especie tipo para un nuevo género de nombre Danaus, lo cierto es que en la parte superior de la página correspondiente del libro de Linneo que se ha citado se lee: “Insecta. Lepidoptera. Papilio. Danaus”. En la actualidad el género comprende 12 especies conforme al trabajo publicado en 2005 por David A. S. Smith, Gugs Lushai y John A. Allen titulado ‘Clasificación de las mariposas Danaus’. La palabra Danaus también tiene explicaciones mitológicas diferentes, pero la que prevalece es que el vocablo hace relación a Δαναός, Danaos, rey de Libia de quien dicen que tuvo 50 hijas.
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Esta mariposa es especialmente célebre porque una de sus seis subespecies, Danaus plexippos plexippos, oriunda de Canadá y del norte de los Estados Unidos, migra en enormes bandadas a México durante el invierno boreal, en un recorrido de cerca de 5.000 kilómetros, para regresar en primavera. Llaman a estas migratorias “matusalén” porque, para poder cumplir esa formidable tarea, viven cerca de ocho meses, mientras su duración normal es inferior a un mes.
La mariposa monarca que se da en Colombia no migra: se trata, según el entomólogo Jean François Le Crom, de la subespecie Danaus plexippos nigripus, descrita y publicada en 1909 por el entomólogo y comerciante de insectos de origen alemán Richard Haensch. Esta subespecie es residente permanente de la región andina y por lo mismo la que es observable en el Quindío.
Las larvas de la mariposa monarca solo consumen plantas de la subfamilia Asclepiadoideae, que fue incorporada recientemente a la familia Apocynaceae. Esta subfamilia se denomina así por dedicación al dios griego Asclepios, padre de la medicina y la curación. Por las sustancias que adquieren de estas plantas durante la etapa larval, las mariposas adultas resultan tóxicas para sus eventuales predadores, razón por la cual la coloración de las alas de este lepidóptero es una forma de advertencia de su toxicidad, razón por la cual se denominan ‘colores aposemáticos’.
Pertenece a la familia Nymphalidae, que fue descrita en 1815 por Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz, familia que tiene 5700 especies de mariposas, en diferentes regiones del planeta.
