Esta mariposa es oscura, casi negra y por esta razón mucha gente cree que se trata de una mariposa nocturna o polilla.
La mariposa búho recibe ese nombre porque en sus alas posteriores tiene dos ocelos que parecen los ojos de un búho y ese engaño le permite ahuyentar a sus predadores eventuales. Esto se llama mimetismo, que es la habilidad de ciertos animales y plantas de asemejarse a otros seres biológicos.
Pertenece esta mariposa al género Caligo, descrito en 1819 por Jacob Hübner, un entomólogo (estudioso de los insectos) de origen alemán, que publicó 400 taxones de la biología. En la página 51 de su obra Lista de mariposas conocidas están registradas cuatros especies de Caligo. Lo extraño es que dentro del listado que registra Wikiespecies sobre los taxones atribuidos a este autor no figura este género, que tiene 21 especies, propias del sur de México, de todo Centroamérica y de buena parte de Suramérica, hasta Brasil.
La palabra latina caligo traduce oscuridad o tinieblas, y es la raíz de la palabra castellana ‘calígine’ que significa niebla, oscuridad o tenebrosidad. Precisamente esta mariposa es oscura, casi negra y por esta razón mucha gente cree que se trata de una mariposa nocturna o polilla.
El Barón Cajetan von Felder fue un jurista, político y entomólogo austríaco que además ejerció como alcalde de Viena, durante 10 años. Con su hijo Rudolf von Cayetan Felder publicó en 1867 la descripción de esta mariposa con el nombre de Pavonia memnon, lo cual es bien curioso porque el género Pavonia corresponde desde 1786 a plantas de la familia Malvaceae. Otro dislate de la taxonomía. De esta especie también figura como sinónimo Pavonia telamonius. Quedó finalmente como Caligo memnon.
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Memnón, en griego Μέμνων, significa ‘resuelto’. En la mitología fue el nombre de un rey de los etíopes, guerrero famoso a quien Aquiles hirió de muerte y fue tan conmovedor el dolor y el llanto de Eos, su madre, diosa de la aurora, al conocer la noticia, que Zeus, el rey de los dioses, compadecido con su pena, le dio a Memnón la inmortalidad bajo una forma diferente. Las gotas de rocío en la mañana, antes de salir el sol, son precisamente las lágrimas de Eos por su hijo Memnón.
Curiosamente esta palabra es también el epíteto específico de una decena de insectos de varios órdenes.
Los huevos de la mariposa búho son de color blanco y poco antes de su eclosión se tornan grises. Las larvas se alimentan de diferentes plantas de las familias Heliconiaceae, Musaceae y Zingiberaceae. Por esta razón pueden convertirse en plaga para los cultivos de bananos, plátanos o heliconias. Al comienzo las larvas son de coloración verde clara y conforme se van cumpliendo los estadios o cambios de piel, se vuelven bien oscuras. Por su forma y color la crisálida asemeja una hoja seca, que puede variar en diferentes tonalidades de café.
Una de sus características especiales es que vuela hasta la hora del crepúsculo, poco antes del comienzo de la noche. Pertenece a la familia Nymphalidae y sus hábitats son las forestas desde México hasta el sur de la Amazonia.
