La mariposa blanca o pirpinto evoca una doncella vanidosa

A los científicos que se dedican a investigar los moluscos (los caracoles o las babosas, por ejemplo) se les llama malacólogos, y a los que estudian las conchas de los moluscos, conchólogos. Todo esto era el inglés William John Swainson, quien además trabajó en ornitología (aves) y entomología (insectos). Y para redondear era un artista maravilloso, muchas de cuyas ilustraciones de aves y bocetos de paisajes se conservan aún. Murió muy pobre e injustamente olvidado, pero siempre con una gran energía vital. 

Este hombre formidable fue el creador en 1820 de una familia de mariposas, los piéridos, en latín Pieridae, palabra tomada del nombre de unos seres mitológicos. las Piérides, en griego Πιερίδες, hijas de Píero, rey de Macedonia. Eran ellas nueve doncellas, tal vez muy vanidosas que tuvieron mala suerte en su enfrentamiento con las musas. Pero eso es otra historia…

Uno de los miembros de esta familia es la mariposa blanca o pirpinto, identificada como Ascia monuste, que había recibido en 1764 su protónimo, o nombre original por Carlos Linneo como Papilio monuste, quien indicó que tenía su “habitat in exteris terris”, que traduce que ‘habita en tierra extranjera’, una extraña y antigua forma como los europeos se referían a América. 

El género Ascia fue acuñado en 1777 por Giovanni Antonio Scopoli, oriundo de Italia, quien durante su vida fue aracnólogo, biólogo, científico de la tierra, científico de plantas, lepidopterólogo, médico, micólogo, ornitólogo, profesor universitario, pteridólogo, químico y zoólogo. Los hombres de ciencia de la antigüedad eran verdaderamente multifacéticos. Se les dice polímatas.

El género Ascia es monotípico, es decir que solo tiene una especie, precisamente la Ascia monuste. La palabra viene del latín ascĭus, y este vocablo a su vez proviene del griego ἄσκιος, áskios, derivado de ἀ- partícula privativa; σκια, ‘sombra’, que literalmente significa ‘sin sombra’, y se trata de una denominación de los antiguos geógrafos para referirse a una persona en la zona tórrida del planeta sobre la cual el sol, al mediodía, por estar totalmente vertical, no proyecta ninguna sombra. Quizás hace referencia al color blanco sin ninguna mancha de la mariposa o a su ubicación en la zona tropical de América.

El epíteto específico se origina en Monuste, que en la mitología griega fue una de las danaides, las 50 hijas de Danaus, quienes se casaron con los 50 hijos de Egipto y en la noche de bodas los asesinaron a todos menos a uno, por lo cual fueron condenadas a vivir en el inframundo cargando agua en recipientes perforados. 

Esta mariposa se da, como se ha dicho, en el Neotrópico y hay reportes de su presencia en 25 países. En el hemisferio norte tiene conducta migratoria.

Se han registrado ocho subespecies.

Se alimenta de plantas de la familia Brassicaceae como la col y el repollo. Los huevos son de color amarillo, colocados en grupo especialmente en el envés de las hojas. Las larvas son también amarillas, pero con el cambio de estadio aparecen puntos negros a lo largo del cuerpo y scolus (protuberancias) laterales de color blanco. La crisálida puede tener coloraciones que van desde el blanco hueso, hasta el amarillo claro. 

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