Hay 17.500 especies de mariposas diurnas y 160.000 de nocturnas, que surgieron en el planeta hace más de 200 millones de años. Fotografía de Alberto Gómez Mejía en el JBQ.
√ Ya existían las mariposas hacia los comienzos del período Jurásico, un poco más de 200 millones de años atrás, inclusive antes que aparecieran las plantas con flores, que surgieron después en el planeta hace 140 millones. Por contraste los homínidos, primates bípedos, antecesores de los seres humanos, surgieron hace apenas siete millones. Las mariposas alcanzaron a convivir con los dinosaurios.
√ Cuando se toca una mariposa con los dedos quedan unos gramos de un polvillo que, mirado en el microscopio, son muchas escamas diminutas. Por esto ellas reciben el nombre de lepidópteros, que significa ‘alas con escamas’.
√ Las mariposas son insectos que sufren metamorfosis y sus fases son huevo, larva, crisálida e imago, es decir adulto. Este ciclo tarda un mes aproximadamente. En su última etapa pueden durar entre un mes y 45 días, en condiciones normales. Pero la subespecie de la mariposa monarca Danaus plexippos plexippus, oriunda de Canadá, que debe migrar 5.000 kilómetros para ir a México en el invierno y regresar en la primavera, alcanza a vivir ocho meses. La monarca colombiana Danaus plexippus nigrippus no migra y por supuesto no vive tanto.
√ Es muy frecuente el dimorfismo sexual entre las mariposas, es decir que el macho y la hembra tengan forma y coloración diferentes. Pero a veces un ejemplar puede tener un ala masculina y la otra femenina. Este fenómeno se llama ginandromorfismo. Es escaso.
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√ No hay consistencia científica definitiva sobre la diferencia entre las mariposas nocturnas (polillas) que son 160 mil especies y las diurnas que llegan a 17.500. En Colombia de estas últimas han identificado 3.642 especies, por lo cual este país es el primero en el mundo en diversidad de este grupo.
√ La mariposa achocolatada de raya blanca, Siproeta epaphus, tiene un órgano sensorial en el segundo segmento de las antenas que le permite sentir sabores, olores o tactos, y detectar información sobre alimentos, parejas, enemigos, localización y rutas migratorias, inclusive sobre los movimientos del aire y que le facilita su veloz vuelo.
√ Desde hace varios millones de años existe en el mundo y está obviamente presente en Colombia una familia de lepidópteros nocturnos arcaicos llamada Micropterigidae, cuyas polillas en vez de espiritrompa para libar líquidos tienen mandíbulas con las cuales trituran polen para alimentarse.
√ La especie Eloria noyesi es una mariposita nocturna nativa cuya larva solo consume las hojas de coca, Erythroxylum coca. Es un control biológico que se ha propuesto para erradicar las plantaciones especialmente en parques nacionales.
√ La construcción con forma de lepidóptero más grande del mundo es el mariposario del Jardín Botánico del Quindío, en Calarcá, con 680 m2, donde vuelan 1.500 ejemplares de 40 especies nativas.
√ Hay mariposas que cantan. Son especies del género Hamadryas que para defender su territorio producen un sonido similar a un tableteo menudo, como también lo hacen ciertos ejemplares de los géneros Heliconius y Danaus.
√ Finalmente, la sola metamorfosis de las mariposas es como un acto de magia asombrosa.
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