La pupa de la mariposa manchada alas de tigre es como un dije de oro

Hay una recurrente asociación entre las mariposas y las ninfas. Las ninfas en la mitología griega eran deidades menores que las representaban como mujeres bellas, talentosas y a menudo desnudas o semidesnudas. Esta asociación llevó en 1815 al naturalista norteamericano Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz a designar a una de las familias más numerosas de mariposas diurnas del mundo que tiene 5.700 especies muy coloridas y atractivas caon el nombre de Nymphalidae. Lo curioso, como se sabe, es que todos los insectos tienen tres pares de patas, pero de las mariposas de esta familia su primer par es tan atrofiado que casi no se puede ver. 

En los relatos mitológicos, una de aquellas ninfas fue Titorea, en griego Τιθορέα, Tithoréa, que crecía con las encinas, que son árboles de tamaño mediano propios de la región mediterránea y que llevan por nombre científico Quercus ilex, es decir muy cercanos a los robles, Quercus humboldtii. El nombre de esta ninfa fue usado para designar primero a una de las más altas cimas del monte Parnaso (Heródoto, 8, 32), localizado en Fócide, en la región central de Grecia; luego, para bautizar a una ciudad en el mismo monte, y finalmente para nominar en 1847 un género de mariposas, Tithorea, labor realizada por el entomólogo y ornitólogo inglés Henry Doubleday, quien fue el autor del primer catálogo de mariposas y polillas británicas titulado ‘Lista sinónima de los lepidópteros británicos’. 

Posteriormente en 1858 el científico británico William Chapman Hewitson le otorgó a esta mariposa el nombre científico de Tithorea tarricina. Hewitson fue además un célebre ilustrador y tuvo una de las colecciones de mariposas más grandes de su tiempo, adquirida por él mismo, gracias a una herencia que recibió. Curiosamente no se encontró el registro del significado ni la etimología del epíteto tarricina, y tampoco la razón por la cual el naturalista lo asignó. En el texto que publicó nada dice sobre esto; además de la descripción indica simplemente que “la hemfamiliabra difiere solo en tamaño” y que la localidad tipo fue la Nueva Granada. En castellano se la llama ‘mariposa manchada alas de tigre’. Y en inglés Cream-Spotted Tigerwing, que traduce literalmente ‘ala de tigre con manchas cremas’. Hace parte, como se ha insinuado, de la familia Nymphalidae.

Sus hábitats son los bosques de tierras cálidas hasta los 1500 metros de altitud en el sur de Norteamérica, en Centroamérica y en la primera mitad de Suramérica, hasta Perú. Se han identificado nueve subespecies de las cuales cuatro se dan en Colombia.

Las plantas hospederas de esta mariposa, es decir aquellas en las cuales las hembras colocan sus huevos hacen parte del género Prestonia de la familia Apocynaceae. Las larvas tienen dos filamentos carnosos y son lisas, de color negro con franjas blancas, pero al primer estadio, es decir cuando hacen la muda inicial de piel, se tornan amarillos la cabeza y la placa protorácica, que es la parte del tórax que sigue a la cabeza, así como el último segmento del abdomen.

Pero la característica más espectacular de esta mariposa es la coloración de su crisálida que es totalmente dorada brillante, como un dije de oro. Según los investigadores esto le ayuda a mimetizarse de sus depredadores, por el reflejo de la luz.

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