El pacarana es el segundo roedor más grande en Colombia y el sexto en el mundo

El roedor pacarana vive en las regiones boscosas tropicales de los Andes y de la Amazonía, entre los 300 y los 3.200 metros de altura, en los siguientes países: Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia y Brasil. Según Carlos Saavedra et al, en Colombia se encuentra entre los 300 y 3.400 metros de altura, en los departamentos de Antioquia, Caldas, Valle del Cauca, Cauca, Nariño y Putumayo1.

El naturalista y explorador alemán Wilhelm Karl Hartwich Peters describió en 1873 la familia Dinomyidae, en la cual se incluyeron 21 géneros de roedores, casi todos extintos, con excepción precisamente del género Dinomys, que solo tiene una especie: Dinomys branicki, que corresponde al pacarana, que es, por lo tanto, el único miembro vivo de esta familia.

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El nombre del género lo formó Peters de los vocablos griegos δεινός, deinós, que significa ‘terrible’ (el mismo vocablo que se usó para la palabra ‘dinosaurio’) y μῦς, mys, ‘ratón’, es decir, ‘ratón terrible´, lo que es inadecuado porque no se trata de un ratón y, por el contrario, es manso y tímido. Al parecer la descripción se hizo sobre una litografía en la que ilustraron al animal en una actitud agresiva. Pero conforme a las normas de los códigos internacionales de nomenclatura biológica esta clase de equivocaciones no pueden corregirse.

El epíteto específico branickii fue un homenaje al conde polaco Konstanty Grzegorz Branicki, naturalista y filántropo, quien financió las expediciones del zoólogo Konstanty Jelski a Perú y Surinam. Fue Jelski quien encontró el roedor en la Colonia de Amable María en la montaña de Vitoc, departamento de Junín, en Perú, que es por lo tanto la localidad tipo de esta especie. El ejemplar tipo se encuentra en la colección de mamíferos del Museo de Historia Natural de Londres.

Los pacaranas tienen cierto parecido con las guaguas o pacas, Cuniculus paca, incluso las llaman también guaguas lobas. Son terrestres y nocturnos, con gran habilidad para trepar árboles. Su alimento consiste en material vegetal, de diversas clases, que lo consumen sentados. Viven en grupos hasta de cinco individuos. Como curiosidad, son las hembras quienes establecen los sitios de letrina o de disposición de las heces a cierta distancia de sus madrigueras, madrigueras que construyen en cuevas o afloramientos rocosos.

El pacarana es frecuente objeto de caza ilícita, que lamentablemente se queda impune. En la Resolución 126 de 2024 del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible de Colombia tiene la especie en la categoría ‘Vulnerable’. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN lo evaluó en 2016 como ‘Preocupación Menor’.

Esta es otra especie que valdría la pena reproducir y reintroducir en sus áreas de distribución para incrementar su población.

1 Carlos A. Saavedra-Rodríguez, Juan David Corrales-Escobar y Alan Giraldo-López. 2014. Confirmación de la presencia y nuevos registros del pacarana (Rodentia: Dinomyidae: Dinomys branickii en Colombia. Mastozoología Neotropical Revista Científica SAREM–SBMZ. Vol. 21 No. 1. En el listado no incluye el departamento del Quindío, pero en el texto aparece relacionada la localidad de Salento. Puede ser un error de transcripción.