La guagua ha sido consumida por los indígenas durante milenios

Y ahora es simplemente depredada. Es cazada por el patológico placer de quitarle la vida con la bala de un rifle. La legislación penal, que establece esta conducta como delito, no opera.

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La guagua es un miembro conspicuo de la fauna nativa que cumple una función relevante en los ecosistemas al dispersar semillas y que sirve de alimento para las especies que están más arriba en la cadena trófica. Pero sus poblaciones disminuyen dramáticamente. Bien valdría la pena reproducirla para reintroducirla en los espacios naturales donde ocurre, o donde ocurría.

El famoso naturalista Carlos Linneo le dio, en 1766, el nombre de Mus paca. Unos años antes, en 1758, el mismo Linneo había publicado el género Mus, que hoy agrupa a varias especies de ratones. Pero la guagua no es un ratón. Tiempo después fue incorporada al género Cuniculus, que había sido descrito por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1762, con el claro significado de conejo, traducción que esta palabra conserva en el latín actual. Pero tampoco es conejo. Está sí dentro del orden Rodentia, como los ratones, en tanto que los conejos, que se consideraron roedores, tienen ya su propio orden: Lagomorpha.

La familia Cuniculidae, a la que pertenece la guagua, fue publicada en 1918, con base precisamente en el género Cuniculus por los zoólogos estadounidenses Gerrit Smith Miller & James Williams Gidley. El epíteto paca corresponde a la denominación paka que se le da a este mamífero en guaraní, lengua de la familia tupí-guaraní, propia de Suramérica.

Se dan las guaguas desde el nivel del mar hasta los 3.200 metros de altitud, en la región neotropical, desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Su pelaje va de castaño rojizo a marrón oscuro con manchas blanquecinas en los costados. Son excelentes nadadoras, lo que les facilita huir de sus eventuales depredadores. Su hábitat está usualmente relacionado con fuentes de agua. Tienen hábitos nocturnos. Durante milenios, algunas comunidades indígenas las han reproducido y consumido como fuente de proteína.

Lo grave es que sus poblaciones están en descenso en virtud de la cacería y de la destrucción o alteración de sus hábitats.